— Понимаете, — завел он, — я волнуюсь насчет той ведьмы, от руки которой мог погибнуть.
— И когда именно ты затревожился о ней? — Я раскусила толстую кожуру на семечке.
— Не о ней. — В мимике охотника отразилась полная гамма недовольства. — А по поводу тех неприятностей, которые она принесет городу.
— Поэтому обратился к другой ведьме? — понимающе прошмякала я с набитым ртом.
Лис выдал недобрый вздох, а затем хорошенько стукнул меня по спине. Я зашлась в кашле. Он ударил второй раз, но уже с невероятно счастливой улыбкой. Чуть не высыпанные из бумаги семечки перекочевали к варрену.
— Эй, зачем?! — накинулась я на него.
— Ты же подавилась, — невинно почесал затылок друг. — И, насколько я понял, речь как раз о той ведьме, про которую сплетничали в трактире. Пускай Радислав объясняется.
Тот склонился в насмешливом полупоклоне.
— Понимаете, она точно вернется и убьет кого-то другого. Кодекс охотника четко говорит о необходимости уничтожения нечистых. А кто способен отловить ведьму, если не другая ведьма?
Бестолковое умозаключение. Получается, когда собираешься поймать оленя, то запасись-ка парочкой парнокопытных? На ведьмах обычно не пишут: «Она злая» — чтоб все знали, кого ловить. Или мне предлагается носиться с разноцветным флагом да горланить: «Разыскивается чернокнижница»? И добавлять при случае: «Я такая же, просто требуется родственная душа»? Нет, пока она не проявит себя во всей чародейской красе — ни за что не найти.
Похожими соображениями я поделилась с обомлевшими от словесного потока мужчинами. Те бездумно моргали во время разъяренного монолога, а после Лис вернул мне в руки кулек с лакомством, и я снова погрузилась в размышления.
— Да, ты права. — Радислав рассеянно провел по переносице. — Но в городе я второй день, никого толком не знаю, а ты спасла мне жизнь. И неужели не хочешь уничтожить причину всех проблем?
— Судя по всему, наша неприятность — ты, а не какая-то ведьма, которую никто живьем не видел. И избавляться нужно от тебя. Кстати, — продолжила я длинную нить раздумий, — а с чего ты согласился идти с ней к болоту? Или она волоком тащила?
— Не важно, — отрезал мужчина, явно давая понять, что не намерен распространяться о вчерашнем вечере.
— Насколько мне известно, любой охотник имеет превосходное чутье на ведьм? — встрял поигрывающий ножом Лис.
Тоже нечестно. Почему они чуют наше присутствие в пределах десятков локтей, а мы узнаем о ловцах исключительно при близком знакомстве. Так сказать, вплотную и с приставленным к горлу мечом.
Да, и при этом охотники умудряются гибнуть. Бездарности.
Я подозрительно всмотрелась в голубые глаза нового знакомого, выискивая в них скрытую угрозу.
— Ты слышал верные вещи, но… — Радислав неспокойно задергал ногой.
— Так вышло? — любезно подсказала я.
— Именно.
— И ты просишь отловить её?
— Да. — Темноволосый охотник, кажется, обрадовался моему пониманию.
— Каким образом, если мы не знаем, кто она, где вы встретились, как она сумела затуманить твои инстинкты и прочее, прочее, прочее?
Вот раздражают меня мужчины. Ты их спасаешь, но вместо горячих слов благодарностей — требование об очередной услуге. Так вышло с Лисом, ситуация повторяется, но с охотником. Кто следующий? Попавший в передрягу правитель Рустии?
— Я расскажу, — сдался Радислав. — Она довольно молода — лет тридцать. Короткие темные волосы. При формах… Встретились в трактире «Пылающая звезда». И…
Дальше он мог не говорить. Наверняка, охотничек будучи вдрызг пьяным, познакомился с симпатичной женщиной и возжелал провести страстный вечер в её теплых объятиях. Ну-ну, а кончилось это чарами на крови, разделенными с другой ведьмой.
— Понятно. Ты пил?
— Я?! — хрипло возмутился Радислав. — Нет.
Очередной скептический прищур.
— Самую малость… Приехал издалека, долго не спал, расслабился.
— Зря оправдываешься, — вмешался Лис.
— Тогда следующий вопрос. — Я отряхнула брюки от шелухи и задумчиво прикусила указательный палец. — Ты представлялся в трактире?
— В каком смысле?
— Говорил кому-то, что ты — охотник?
— Ну… Не во всеуслышание, но да. Меня спросили — я ответил. Хм, кажется, та ведьма и спрашивала. Я и не подозревал, что так всё обернется, думал, может, она знает какую чернокнижницу да работенку подкинет.
Прямое доказательство того, как честность доводит до болота. Порою лучше молчать или корчить невинную морду, а не признаваться всем подряд в своих прегрешениях.
— Прелестно.
— Ведьма! — Радислав ударил себя по коленям. — К чему допрос?
— Да так, ради плана. Но вам нужно где-нибудь переодеться.
В непосредственной близости нашелся единственный кустик, стыдливо покрытый редкой зеленеющей листвой. Я указала на него, схватила Лиса за локоть — в отместку за утреннюю побудку — и повела туда. Охотник побрел следом.
— Каков план? — вопрошал он, когда я втолкнула их обоих за куст. С тем, что кусты прекрасно просматривались, я как-то смирилась.
— Раздевайтесь.
Привыкший ко всему Лис безропотно расстегнул пуговицу на горловине. Радислав был не столь подвержен моему влиянию — он усмехнулся и покосился на нас, как на ненормальных.
— Это часть плана! — рыкнула я.
— Чудно, — безмятежно согласился он. — Какого?
— Раз наша ведьмочка не терпит охотников, то ей необходима новая жертва. И, если удача окажется на нашей стороне, то трактир она не сменит. Лис придет туда, обворожит всех перекошенной улыбкой, покричит о том, какой он невероятный ловец ведьм. — Я подмигнула другу. — В общем, устроит красочное представление. Радиславу дорога в «Звезду» запрещена. Несколько странно, не находите, возвращаться к той женщине, что недавно оставила его умирать? И всё-таки, охотник, ты пошел за ней добровольно или она принесла тебя без твоей на то воли?
— Не важно.
— Как скажешь. — Я забрала у варрена рубашку и протянула Радиславу. — Значит, решено — пойдет Лис. Но его одежка явно не подходит под ваш орден.
— Ты и об ордене осведомлена? — перебил мужчина.
О, наслышана. У ведьмы-учительницы завалялась книжонка с законами братства охотников. Очевидно, снята она была с хладного тела одного из ловцов, и поэтому маленький свод правил казался даже интереснее. Помню шероховатые странички и переплетенные руны текста. Внешний вид, образ жизни, соблюдение норм и традиций — описывалось всё. Сотни тайн открывались в этой крошечной книжице. Ну да, там неоднократно твердилось, что охотник обязан не иметь контактов с любыми порождениями тьмы. Погорел ты, дружок, на данном пункте-то, будешь вместе со мной пылать священным пламенем до скончания веков.
— Немного, — слукавила я. — Итак, пусть Лис переодевается в твои вещи и отлавливает ведьму на живца.
— План отвратительный, но другого нет, — вынужденно цокнул Радислав. — А если она выберет другой трактир?
— Тогда извини. Мы спешим, а ты оставайся тут хоть до зимы.
— Постойте! — Варрен помотал волосами. — А моё мнение кого-нибудь интересует?
— Нет! — единогласно рявкнули мы с охотником.
Радислав расстегнул куртку. Я нетерпеливо рванула за неё и стянула всю верхнюю одежду, оставляя несчастного в одних штанах. Принялась было расстегивать и их, но Радислав легонько ударил по ладони.
— Ну и прыть, — с неприязнью промолвил он, передавая одежду насупившемуся Лису.
— Она и не на такое способна, — Лис послал мне издевательский воздушный поцелуй.
Я бесстыдно разглядывала оголенный торс, покрытый смешными мурашками, и заприметила парочку заживших ожогов, оставивших на коже заметные красные полосы. Судя по всему, предыдущие знакомства Радислава с ведьмовским родом кончались неутешительно для последнего.
Охотник, пыхтя и ругаясь, влез в узкую сорочку худого варрена.
— Не отвернешься? — уточнил он.
— Ой, да чего я там не видела?
Но всё же отвернулась. Особо любопытные прохожие тыкали в наш кустик, и я любезно оскаливалась каждому из них, иногда приманивая к себе пальцем с ехидной страстностью во взоре. Желающих присоединиться не нашлось.
В итоге обмен одеждой состоялся, и я зашлась в хохоте. На Лисе тяжелый черный наряд смотрелся тряпкой на пугале. Парень туго затянул кожаные шнуры на обуви и закатал за ремень края брюк. Вышло сомнительно, но, нужно сказать, устрашающе. Кто знает, что на уме у такого? Жутковатые шрамы отлично завершали образ.
Радислав, наоборот, напоминал нищего. Доходящая до пупка рубашка, коротковатые штаны, маловатые по размеру ботинки. Мужчина рычал, а я всецело наслаждалась зрелищем.
— Итак, — напутствовала я. — Лис, купи пару кружечек пива и расслабься. Оказывай дамам побольше внимания, не будь букой. Мы с охотником ждем тебя в засаде. Когда ты выйдешь с какой-нибудь красоткой лет тридцати, то мы или проследуем за тобой — если это она; или оповестим тебя об ошибке. Понятно?